翌日。
    初入五月，昼长夜短，暑热渐袭。
    松鹤苑外几树榴花葳蕤繁茂，花开正盛，灿若云霞。
    垂花白墙内，夏蝉窝在玉兰树梢头、松柏枝桠间、竹影婆娑里声声鸣叫。
    长廊下，苏檀坐在杌凳上低头绣花。
    身旁向竹、又萝几人围着她瞧，叽叽喳喳闲聊些什么。
    沈修妄在别苑休沐两日，归家后今晨便受召忙于城外新营练兵，暂住几日军帐。
    松鹤苑上下不用伺候公子，皆是松泛不少。
    姑娘纤细指尖针线翩飞，一朵含苞海棠花悄然跃于绢布面上。
    栩栩如生，怕是裁下后放在树梢头真能诱蜂引蝶。
    “呀，真好看！”
    雨槐惊呼，好奇问道：“念棠，你是要用这绣布做鞋面儿么？”
    苏檀微笑颔首：“嗯，公子说这样很是有新意。”
    听到这话，向竹若有所思，“原来你是取名字中的棠字。”
    松鹤苑的丫鬟们每季都会发放统一的婢女裙，同等级的除了颜色略有不同，规制款式皆一致。
    姑娘们若想在主子面前表现的别出心裁些，也就只能从绣鞋入手了。
    也有不为讨好主子的，只为美观也会多花些心思。
    雨槐搭上苏檀的肩，藕臂轻晃，“念棠，你手如此巧，能帮我绣一下鞋面么？”
    苏檀手上下针的动作不停，随意道：“姐姐喜欢什么花样儿的？就怕我手艺不精，成品叫人不满意。”
    听她话音里没有拒绝的意思，雨槐大喜：“绣一枝槐花便好，同你这朵海棠一般大小，我这就去拿丝线和鞋来。”
    说着便要起身。
    苏檀抬头拦住她，嗔笑：“一点丝线和绢布而已，哪就要姐姐出，我绣就是。”
    雨槐眨眨眼，“那可不成，咱们各人的鞋子都是自己做的，哪有叫你吃亏的道理，也不用绢布，我的直接绣鞋面儿上就成。”
    她本就是个豪爽利落性子，话毕便疾步回屋了。
    眼见着念棠答应为雨槐绣鞋面，剩下围在一旁的向竹、又萝、香松三人不免眼热。
    念棠的女红刺绣，比外头某些铺子里的绣娘技艺还要精湛。
    女子皆爱美。
    向竹欲言又止，不知如何开口。
    苏檀抬眸朝她笑笑，又看向香松、又萝二人。
    “横竖我这几日清闲，姐姐们若是都喜欢，我便一人为你们绣一副，皆按照你们的名字可好？”
    三人大喜过望，接二连三应声。
    “那就有劳念棠姑娘了！”
    “我们也各自取丝线和鞋去，不能叫你又贴工又赔本才是。”
    “我去寻一本花样册子来，照着描摹能事半功倍。”
    一时间，午后的廊下热闹起来。
    ＊
    这日黄昏，苏檀背着小竹篓，扛着小锄头，照例去往府中药圃。
    五小姐栽种的白芥子和肉苁蓉已然可以收获，晚膳时分她去还书时听她提过一嘴，便主动揽下这桩事。
    方行至药圃西北角的偏僻凉亭旁，就见亭内坐着一位白衣白裙的年轻女子。
    清雅秀丽，遥遥看向她。
    苏檀目光一滞，钟忆巧。
    那日罗玉芙出手想要戏弄她，这位钟小姐可是闭口不言，一推三不知。
    来者不善，善者不来。
    苏檀对上她的目光，缓步走上前去，行一礼：“表小姐安好。”
    ……
    流光悠悠，转眼三日已过。
    晨起，一干婢子端水捧盂，掀帘依次进入永寿堂内伺候老夫人起身洗漱。
    掌事大丫鬟秋画轻步近榻，拢好床帐挂上铜帐钩，弯腰扶起榻上的老夫人。
    “今儿日头好，便迟了一刻唤您起身，睡得可还舒坦？”
    老夫人银发满鬓，舒意地笑笑：“昨夜你推拿的手法不错，勉强睡个囫囵觉。”
    秋画浅笑，搀她坐于妆台前，拿起梳篦为她梳头挽发髻。
    老夫人闭目养神片刻，睁开皮肉松弛的双眸，问道：“妄儿去城外练兵已有四日，今儿该回府了罢？”
    秋画思索一瞬，点头：“正是呢，二公子应当晚膳时分回。”
    老夫人默然颔首。
    前几日因那桩事，各人脸上闹得都不好看。
    如今膝下几个孙儿孙女排位次，还得是妄哥儿最得她的心。
    如今老二膝下也终于添丁，妄哥儿是小辈里最有出息的，也是侯府的顶梁柱，一家子总不能真真闹得不愉快。
    思及此，她开口道：“你去大厨房那边说一声儿，今晚设宴永寿堂，再遣人去各主子院里传信。”
    “多添两道妄哥儿喜好的菜品。”
    秋画应下：“奴婢明白。”
    老夫人抬手扶了扶发髻，又说：“前儿我答应了把那串红玉髓珠赏给盛哥儿，你去寻出来。”
    “再把蟠玉雕取出来，妄哥儿最是喜好这些玩意。”
    “旁的小姐们每人备一副手镯便是，表小姐也照例。”
    既是赏赐，老夫人也不能太过偏私。
    秋画一一记下，笑答：“您老人家还成日里说眼花耳聋，如今料理得这般清明，寿及万年也使得。”
    “嘴滑，我若活万年，可不是个老妖怪。”
    沈老夫人嗔骂她，笑着站起身，由着伺候穿衣。
    满屋婢子嬷嬷唇角挂笑，老祖宗、老寿星的唤她。
    由下面的丫鬟伺候老夫人洗漱、用早膳，秋画便先行去往内室多宝阁中取东西。
    沈老夫人坐于鸡翅木雕花圆桌前，饮下半碗银丝燕窝羹，却见得秋画小脸煞白从内室走出来。
    手里还捧着个空盒子。
    “老夫人，红玉髓珠串不见了。”
    “当啷……”
    瓷勺从指尖滑脱，掉入碗中。
    沈老夫人方才和颜悦色的面上，登时沉了下去。
    “所有柜子、匣子都寻过了？”
    秋画捧着盒子颤声答话：“都寻过了，那日奴婢是当着您的面收起来的。”
    老夫人推开碗，愠声道：“好啊，我永寿堂中竟生出贼了。”
    闻声，满屋的婢子婆子，“噗通噗通”齐齐跪地磕头。
    老夫人阴着一张脸扫视众人。
    红玉髓珠串乃是陛下赏赐之物，又由老侯爷奉于佛前开过光。
    贵不可言。
    那日倾意与夫婿回府，她曾戴过一回，晚间摘下后就一直放于柜中好好收着。
    后来她曾去府中佛堂斋戒一日，跟着的就只秋画并两个得力嬷嬷，旁的人都在院里。
    想必极有可能是那日丢失的。
    究竟是永寿堂内的人，还是侯府里头的人。
    吃了熊心豹胆，怕是不整饬不行了！
    老夫人浅浅擦了下嘴角，随手丢开帕子，不怒自威：“王嬷嬷，去请大夫人过来。”
    “通知钟管家，今日府内戒严，任何人不得随意走动！”