“慢着！”
    堂前惊飞几只雀鸟。
    随着老夫人一声喝止，壮妇手里举起的板子生生顿在半空中。
    众人转头看向老夫人，面上皆是划过不同程度的惊诧。
    罗玉芙上翘的唇角僵住，缓缓放下帕子，已然人赃并获，为何不打？
    崔氏起身行一礼，恭敬问道：“母亲，可是儿媳处置的不对？”
    沈老夫人缓缓举起掌心的珠串，目光如炬，“这串珠子不是红玉髓。”
    闻言，身旁谄媚献好的钱嬷嬷身子狠狠一颤。
    方才她搜查的急，平日里也没近身伺候过老夫人，只远远瞧过一回，是串通体红润、珠子圆硕的珍品。
    王嬷嬷也同她讲过。
    这串，显然也确实是珍品。
    崔氏上前接过，举起放在日头下好生查验，脸上怒意隐隐褪去，又陡增不悦。
    “这……这是妄儿的红珊瑚珠串。”
    红玉髓珠子内部有独特沁色，红珊瑚却是剔透无瑕的。
    闻言，一旁看戏的周氏忍不住了，瞪向苏檀，质问：“你竟敢偷公子的贴身之物！”
    二夫人此话一出，堂外众人不免唏嘘。
    罗玉芙和叶若不由地攥紧扶手，惊的恨不能捏碎木头。
    为何会这样？
    派人放进她屋中的分明是老夫人的红玉髓珠串，怎会突然变为红珊瑚？
    事态变化现已全然脱离控制，她们心头隐隐生出不安。
    老夫人抬眼看向长凳上的丫头，扬手示意：“去把她嘴里的布摘了。”
    方才站在一旁看着的姜嬷嬷领命走上前，扯去苏檀口中的布，又轻缓拉着她直起身。
    姑娘一张小脸梨花带雨，跪下哑声回话：“老夫人和夫人明鉴，这手串是公子赏我的。”
    此话一出，激起哗然。
    二夫人周氏竖眼上下打量她，“还敢狡辩，此手串价高无比，你也配得！”
    红玉髓和红珊瑚珠串，皆是陛下赏赐给沈修妄的众多珍品之二。
    沈修妄当时只留下一串珊瑚珠把玩，品相更好的红玉髓便孝敬给了祖母。
    其余的皆放入府库之中。
    如此珍贵体面的东西，她们二房都没能到手，怎么可能赏她一个下人。
    苏檀垂首哽咽道：“公子的东西奴婢又怎么敢偷，若真是偷来的，二公子断然不会留我。”
    她抬头看向老夫人和崔氏。
    姑娘满目凄然：“奴婢自知出身不好，自入府以来谨守规矩，听从老夫人和夫人的教诲，从不敢行差踏错半步。”
    “今日竟被扣以偷盗之名，奴婢冤枉。”
    “还请老夫人和夫人明查！”
    沈老夫人审视的目光扫过她，若有所思。
    崔氏此刻也已然明白。
    此物必是妄儿赏赐不假，这丫头红口白牙的没那个胆子。
    须臾后，老夫人沉声道：“此事我定然会向二公子求证，若有一句不实，你知道后果！”
    苏檀磕头谢恩：“奴婢叩谢老夫人。”
    这番曲折，方才口口声声人赃并获的钱嬷嬷吓得站不稳脚跟。
    大夫人崔氏狠狠瞪她一眼，钱婆子唯唯诺诺正要开口解释。
    却见到王嬷嬷一行人匆匆赶回来，后头还擒着一个瑟瑟发抖的婢女。
    王嬷嬷抬眼打量院中情形，不紧不慢上前回话：“老太太，东西搜到了。”
    说着，将真正的红玉髓珠串奉上。
    老夫人抬手接过，打量两眼，确认无误。
    王嬷嬷本就是老夫人身边的得力婆子，她办事自然更妥帖。
    随即转身示意健妇把那婢子提进来。
    众人的心齐齐提到嗓子眼儿，探头去看。
    这回捉到的可是真内贼了！
    罗玉芙自然也不例外，心头本就七上八下，结果抬头一看被抓到的婢女，眼前一黑，一口气差点喘不上来。
    怎么会是她的丫鬟，晓霜！
    苏檀目光淡淡，随意瞥向罗玉芙，眼神更如刀尖淬冰。
    罗玉芙身形一晃，不禁抚住胸口，铺天盖地的惊惧错愕压下来。
    这贱蹄子，究竟做了什么！
    王嬷嬷朗声说道：“我们方才从罗小姐的院子里搜过来，是在这丫头的仆屋床榻底下搜到的。”
    “藏得颇深，撬开一块松动的青砖才能瞧见。”
    晓霜吓得两腿发软，瘫跪在地，涕泗横流：“奴婢没有偷，奴婢没有……”
    王嬷嬷厉声喝骂：“人赃并获还说没有！永寿堂早已有粗使婆子见过你鬼鬼祟祟在外徘徊！”
    她招手示意人证入内，那婆子跪下如实说来。
    何时何地见到晓霜，她又做了甚，与老夫人离堂斋戒那日时辰丝毫不错。
    可谓是板上钉钉！
    话毕，院内众人噤若寒蝉。
    老夫人面色冷沉，掀起耷拉的眼皮，缓缓吐出两个字：“杖杀。”
    晓霜瞪大双眼，连哭带爬向罗玉芙那边。
    “小姐，您救救我，小姐……”
    她拽着罗玉芙的裙摆，声嘶力竭，想求一条生路。
    罗玉芙早已吓得魂不附体，脸色煞白看不出一丝血色。
    她用力抽走自己的裙摆，冷冰冰撇清关系：“晓霜，你胆敢犯下如此大祸，我……我怎能容你！”
    晓霜如遭雷劈，被两名壮妇架着胳膊强行拉走。
    丫鬟不死心，双手死死抠着地上的玉石板缝隙挣扎，指甲劈断，抠出血来。
    她扯着嗓子哭嚎：“小姐，你不能如此对我！”
    “分明是你和叶小姐指使我……”
    “唔——”
    壮妇处理这种事不是头一遭，也明白老夫人方才直命杖杀的深意。
    眼疾手快堵住她的嘴，将人拖下去，但重点之词已然泄出。
    数道锐利视线径直射向罗、叶二人。
    两位年轻小姐登时僵住脸色，眼见着方才还上好的气色一寸一寸被惨白夺去。
    面色如纸。
    崔氏端坐上位默然垂下眼帘，恨铁不成钢，发不出一言。
    老夫人更是嫌恶地皱眉，掐着腕间佛珠连连叹气。
    罗玉芙和叶若失魂落魄，双双跪地，看向崔氏，泫然欲泣：“姨母，芙儿、若儿并不知晓此事。”
    “定是那丫头方才迫于求生，胡乱攀咬！”
    “姨母……”
    钟忆巧气定神闲坐于旁边，捂着帕子轻咳一声，垂眼和下方仍然跪着的苏檀四目相接。
    苏檀收回视线，掩下长睫。
    计已成，事将了。
    罗玉芙和叶若大势已去，哭哭啼啼。
    众人侧目而视，皆是不耻不屑，窃窃私议。
    丫鬟晓霜被杖杀前的只言片语，足可击碎她们一惯粉饰的嘴脸。
    老夫人怒而起身：“闭嘴。”
    罗、叶两人噎住满腔求饶，悻悻噤声。
    老夫人扫视院中诸人，声调洪亮：“我靖宁侯府内宅，向来公私分明。”
    众人纷纷起身跪地听训。
    她垂眼看向两位表小姐，言辞犀利：“管不住下人，便是主子无能。”
    老夫人浸淫后宅多年，又何尝不知道她们这些年轻小姐心里想什么。
    为保下一丝遮羞布，杖杀晓霜势在必行。
    但眼前这两位表小姐，已彻底在她眼中失去资格！
    心思不往正道走，手段更使得歪斜。
    这样的人如何能当得妄儿的正妻，简直愚蠢至极！
    老夫人厉声对崔氏吩咐道：“即刻派人送她们回阳城，从今以后不许再踏入我侯府大门半步。”
    崔氏怔住，想开口为她们讨饶，毕竟也是心尖儿上疼爱的孩子。
    却听得老夫人不轻不重，砸下一句话：“侄女都教不好，你这掌事主母之位还能坐的稳当么。”
    下梁已然歪了，上梁纵使摆得再正，也会被人戳脊梁骨。
    崔氏周身一颤，如临大敌，前襟后背汗如雨下。
    立马垂首应声：“儿媳省得，这就去办。”