风吹热浪，烈日越过高墙缓缓升起。
    苏檀盯着纸上的挣命二字，良久。
    她需要背景简单，心性纯直，撑着一口气拼命往上爬的人作为外应。
    那两个男子宁可饿死，中暑而死，也不愿卖掉妹妹苟且偷生。
    那小姑娘明知她给她了东西，却能沉住气，加以掩饰，是个聪明伶俐的。
    这样的人，值得一试。
    一来，在第二日就能拿到流民进城的名额。
    可见他们与守城兵打交道有一点本事，圆滑尚可。
    二来又从京中诸多铺子里，买到她那日分发的枣泥糕饼。
    京中糕点铺子众多，能从中筛选出一模一样的，不仅要腿脚快，还要心细。
    这点他们也做到了。
    三来，便是躲过侯府外围家丁小厮的巡逻，顺利将东西放入此处通渠口。
    足可见他们有胆有谋，且下定挣命的决心之深。
    能过此三关，已大致满足苏檀目前所需用人标准。
    她考虑过，遁逃之路远远没有她想象的那么容易。
    世道艰难，恶意滋生，独身女子怀揣金银细软上路必然遭人觊觎，她必须有自保和身份伪装的能力。
    那兄妹三人，日后便是她的手脚。
    开铺子做生意，哪怕看家护院都要人。
    何况，如今内宅正有送上门的机会，将计就计，未为不可。
    用人不疑，疑人不用。
    下定决心，姑娘迅速将纸条塞入贴身荷包中，取出早已准备好的油纸包，重新放入通渠口中。
    做完这一切，苏檀转身继续查看药圃，修整杂草。
    不远处，玉珠迈着小碎步疾步跑来。
    “姑娘，祝小姐在花厅等你，说是要同你说话。”
    苏檀握着小锄头的把柄，指尖一紧，微笑点头：“好，你去同她说一声，我即刻便到。”
    “好嘞。”
    回到屋中，苏檀洗干净手，又走到妆台铜镜前打开首饰匣子，翻出沈修妄送她的红珊瑚珠串套在腕上。
    袖口轻轻拢下，半遮半露。
    她抬眸看向镜中姑娘，若有所思地眨了眨眼睛。
    行至花厅，祝从欢已然在里头。
    有守门的小婢子撩开蕉叶帘，苏檀迈步跨过门槛，走进去。
    上前行礼：“奴婢念棠，拜见祝小姐。”
    两人坐下说话，约摸一盏茶的功夫，祝从欢便一口一个妹妹叫的亲热。
    她又从袖中取出一盒胭脂递给苏檀看，笑道：“如今盛暑，平常的胭脂用着委实干燥，香气又重。”
    “这盒是宫中秘制的，太后娘娘独赏我一人，香味虽清淡却又经久不散。”
    说着，便打开盖子，递与她闻。
    苏檀不掩眸中羡慕之色，伸手接过，袖口微微抻起，露出圆润赤红的珊瑚珠。
    祝从欢的目光掠过，晦暗一瞬，随后恢复如常。
    苏檀闻了闻胭脂香，连连点头称赞：“果真上品。”
    祝从欢心满意足，极为大度，开口道：“既然你喜欢，这盒便送你了。”
    “那日在宫中，行之哥哥对此香赞不绝口，与我多说了一会子话，听说险些没赶上去广陵的船呢。”
    说着，抬手掩了掩略微泛红的娇面。
    苏檀握着胭脂盒，柔声致谢：“奴婢多谢祝小姐赏赐，那便恭敬不如从命收下了。”
    祝从欢抬手端起茶盏饮了一口，又说：“客气甚，日后咱们见面的机会还多，就有劳你先伺候行之哥哥几日，这胭脂多用，他喜欢。”
    这般明赏实贬，只差指着苏檀的鼻子说：在我未过门之前，好生做我的替身，你这通房丫头。
    苏檀不动声色，只温顺听着。
    不多时，外间传来玉珠的声音：“念棠姑娘，公子下朝了，唤您回院子。”
    祝从欢悄然蹙了一下秀眉，随即笑道：“瞧我只顾着高兴拉你说话儿，倒忘了行之哥哥下朝要人伺候，快些去吧，莫叫他等急了，仔细受罚。”
    “是，奴婢先行告退。”
    苏檀盈盈起身，对她拜别，恭敬有礼退出花厅。
    待姑娘的身影彻底消失门外，祝从欢含笑的双眸缓缓沉下去。
    她静静坐在花厅中，饮尽杯中茶水，若有所思。
    不多时，门外忽然传来脚步声。
    一妙龄清秀女子撩开蕉叶帘走进来。
    钟忆巧面露意外之色，忙上前见礼：“祝小姐安好，瞧我这眼神儿，方才险些认错了人，原来您在此处……”
    祝从欢微微一笑，抬眼打量她，“哦，钟小姐方才把何人认成我了？”
    钟忆巧唇边噙着浅笑，淡声道：“方才在园中遇见表哥，他正弯腰对面前一姑娘轻声附耳说话。”
    “非礼勿视，我便没再敢多看，心下料想除了祝小姐，旁人哪有这等深情厚谊……”
    她欲言又止，连连捂嘴：“是忆巧眼拙，祝小姐莫怪。”
    听完这番话，祝从欢似笑非笑瞥她一眼，放下茶盏悄然走出花厅。
    这厢。
    沈修妄下朝回到府中，在游廊处遇到苏檀，瞧她穿戴一新，满面容光的模样不免开怀。
    今日是她生辰，他推了一干琐事，只想陪她出府好好庆生一番。
    见着姑娘娇俏动人，他倾身上前，对她耳语道：“今夜我们不回府，我订了长安街潇湘溪苑的上房。”
    闻言，姑娘耳边一热，淡粉色云霞自耳畔蔓延至整张小脸。
    她微微点头：“奴婢听公子的。”
    沈修妄抬手揉了揉她的小脸，问：“晨起可曾吃长寿面？”
    苏檀摇头。
    沈修妄皱眉，长腿迈开，拉她走，“生辰不吃长寿面怎么行，走，我去厨下给你做一碗。”
    姑娘狐疑：“公子竟会煮面？”
    沈修妄：“不会，不过应当也不难。”
    苏檀：……无语。
    月落柳梢头，人约黄昏后。
    侯府的马车稳稳停于京城万宝楼外。
    楼中雅间，苏檀怔怔看向面前十几个大小不一的黄花梨木首饰盒。
    一时哑口无言，不知从何处下手。
    姑娘目光扫过排成一排的木匣子，轻声问：“公子，这些都是生辰礼？”
    沈修妄坐于长案对面，撑着下巴，侧头瞧她。
    俊眉微挑：“不错，一共十六样。”
    “为何是十六样？”姑娘抬眸望他。
    沈修妄正了正神色，对上她的眸子，认真道：“因为要补上之前十五年所有的生辰礼。”
    “你们姑娘家的生辰，比男儿家还要重要，从前没有的，以后我悉数为你补上。”
    苏檀不由抿紧唇瓣，没说话。
    沈修妄拿起最中间的那枚方形盒子，揭开盖子推到她面前。
    “这个，是贺你的及笄礼。”
    苏檀垂眸看向盒中，里面端放一颗夜明珠。
    浑圆白润，婴儿拳头般大小，绽放无尽华光。
    姑娘垂眼看着，一时无言。
    沈修妄勾了勾唇：“不愁明月尽，自有夜珠来，今以明珠赠明珠。”
    “念棠，愿你生辰安康。”
    生辰安康。
    久违又亲切的话语。
    可惜，这么好的夜明珠，她不会带走。
    苏檀抬眸与他对视，莞尔一笑：“奴婢多谢公子。”
    君竟不知终离别，赠妾琉璃夜明珠。
    空妄念。