1518年，韦拉斯凯斯任命埃尔南·科尔特斯为一支探险队的指挥官，任务是探索墨西哥内陆并确保其殖民化。

    然而，最后一刻，由于两人之间的旧怨，韦拉斯凯斯改变了主意，撤销了科尔特斯的委任。

    科尔特斯无视命令，在公然叛逆的行为中依旧出发，于1519年2月启程。

    他在古巴的特立尼达（trinidad, cuba）停留，招募了更多士兵并购得更多马匹。

    在大约11艘船、500名士兵（其中包括经验丰富的奴隶）、13匹马和少量大炮的陪同下，科尔特斯在玛雅人（maya）领土上的尤卡坦半岛（Yucatán peninsula）登陆。

    在那里，他遇到了杰罗尼莫·德·阿吉拉尔（Geronimo de Aguilar），一位西班牙方济会神父。

    阿吉拉尔在一次船难中幸存，随后被玛雅人俘虏，但最终逃脱。

    阿吉拉尔学会了乔塔尔玛雅语（chontal maya），能够为科尔特斯进行翻译。

    科尔特斯几乎没有军事经验，但他证明自己是一个有效的指挥官，带领他的这支小型部队取得了对沿海印第安人的早期胜利。

    1519年3月，科尔特斯正式宣告这片土地归属西班牙王室。

    随后他前往塔巴斯科（tabasco），在那儿遇到抵抗，并战胜了当地的土着。

    他从被征服的土着那里获得了二十名年轻的土着女性，并让她们全部改信基督教。

    在这些女性中有拉·马林切（La malinche），她后来成为科尔特斯的情妇以及他儿子马丁（martin）的母亲。

    马林切精通纳瓦特尔语（Nahuatl language）和乔塔尔玛雅语，这使得科尔特斯能够通过阿吉拉尔与阿兹特克人（Aztecs）沟通。

    1519年复活节的圣胡安·德·乌卢阿（San Juan de Ulua），科尔特斯会见了阿兹特克帝国皇帝蒙特苏马二世（moctezuma II）的总督坦迪尔（tendile）和皮塔尔皮托克（pitalpitoque）。

    为了消除任何撤退的念头，科尔特斯在韦拉克鲁斯（Veracruz）附近的海岸处自毁舰队。

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    在韦拉克鲁斯，科尔特斯会见了一些阿兹特克（Aztec）进贡者，并请求他们安排与阿兹特克帝国统治者特拉托阿尼（tlatoani）蒙特苏马二世（moctezuma II）的会面。

    蒙特苏马多次拒绝见面，但科尔特斯决意不放弃。

    他在韦拉克鲁斯留下一百人，并于1519年8月中旬率领600名士兵、15名骑兵、15门大炮以及数百名土着搬运工和战士，向特诺奇提特兰（tenochtitlán）进发。

    在前往特诺奇提特兰的途中，科尔特斯与一些土着民族建立了联盟，例如森波阿拉（cempoala）的托托纳克人（totonacs）和特拉斯卡拉（tlaxcala）的纳瓦人（Nahuas）。

    最初，奥托米人（otomis）以及随后特拉斯卡拉人（tlaxcalans）与西班牙人从1519年9月2日至5日进行了一系列三次战斗。

    在某一刻，迪亚斯（diaz）曾说道，“他们从四面八方包围了我们”。

    科尔特斯不断释放俘虏并传递和平的消息，最终特拉斯卡拉人认识到西班牙人是蒙特苏马的敌人。

    年长的希科滕卡特尔（xicotencatl the Elder）和马希斯卡辛（maxixcatzin）说服了特拉斯卡拉年轻的战争领袖希科滕卡特尔（xicotencatl the Younger），认为与新来者结盟比杀死他们更为有利。

    1519年10月，科尔特斯及其队伍，在大约1,000名特拉斯卡拉战士（tlaxcalteca）的陪同下，向墨西哥中部的第二大城市乔卢拉（cholula）进军。

    科尔特斯在中央广场聚集了成千上万名土着贵族，随后进行了大屠杀，杀害了众多手无寸铁的贵族成员，并部分烧毁了城市。

    这一举动可能是他有意为之，以向在特诺奇提特兰等待他的阿兹特克人传递恐惧，也有可能是他后来在接受调查时所宣称的——他担心土着的背叛而以此杀鸡儆猴。

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    当科尔特斯抵达特诺奇提特兰时，西班牙人已拥有一支庞大的军队。

    1519年11月8日，他们受到蒙特苏马二世（moctezuma II）的和平接待。

    蒙特苏马故意让科尔特斯进入阿兹特克（Aztec）的首都——岛城特诺奇提特兰，企图更好地了解他们的弱点，以便日后予