凤姐归来落座，席间多了个说笑的主力，一人堪抵十人，氛围终于欢快起来。

    贾母被逆孙气得心口闷闷，想来家中唯凤姐可与之抗衡一二，遂笑说道：“凤丫头，辛苦费你该得，却不该问我要。这趟游玩是二郎的主意，他又是有名的大财主，你不找他找谁！”

    凤姐听了喜上眉梢，如得军令，雄赳赳气昂昂向柳湘莲伸出一只玉手：“二郎，老祖宗可发话了，当着全家的面儿，你可别小气！”

    柳湘莲笑吟吟的：“凤姐姐有所不知，家中一应钱财都是可卿掌管，我身无分文全靠她养活，如何给你辛苦费？你这不是问和尚借梳子——找错人了么？”

    凤姐半点儿不信，冷哼道：“尽胡说八道！谁家是这般道理？”

    柳湘莲神色坦然：“我家就是这般道理。不信你问问平儿。”

    不能怪他连句充脸面的大话都不敢对凤姐说，开玩笑也得看人，有人偏会“蹬鼻子上脸”，你说句玩笑话，他便全然当了真，还要你十足十履约，否则就说你是言而无信，食言而肥。咋办？

    柳湘莲若敢说什么，绝对被凤姐当作正式允诺，今后纠缠不休，不知会生出什么事端。

    众姐妹见凤姐咄咄逼人，柳二郎只得拿秦可卿做借口，还拉扯上平儿，觉得好玩好笑。

    惜春年幼却当了真，眼巴巴楚楚可怜说道：“二嫂子！我的月例都给你，你别问柳哥哥要了好不好？”

    她的月例才几个钱？偏又说的极是认真，一时众人都笑了。

    家中妹妹公然“反叛”，凤姐气的“咬牙切齿”，竖着柳眉恨声道：“你才有多少月例？也好意思给我？”

    惜春歪着脑袋想了想，笑嘻嘻颇为得意的说道：“柳哥哥给了我好多东西，都用不完呢！月例就省下了呀。好几个月的呢！”

    众人听了又笑，打趣道：“四姑娘小小年纪，竟是个小财主啦。”

    惜春羞的往探春怀里钻。

    凤姐试探一番，的确怀着引他入彀的心思，岂料柳二郎猴精猴精的，竟死活不松口，真叫她又气又恨又无奈。

    经过凤姐一番嬉闹，贾母心情终于好了些，便提议行酒令，输了便饮酒讲笑话。

    在秦可卿的嘱咐下，柳湘莲也收敛性子，陪着玩笑一阵。

    荣府规矩向来是早睡早起，例外是贾母夜宴之时，闹到三四更都寻常。

    柳湘莲自不能陪着瞎折腾，明日还有明日的事要做耽误不得。待到二更的梆子响起，他便起身告辞。

    众姐妹有意挽留也不便出口，独黛玉走近了悄悄嘱咐他：“柳哥哥，你可别又失约哟！玉儿最瞧不起赖皮的人！”

    说我赖皮？柳湘莲迅雷不及掩耳的轻弹她刘海儿遮掩的额头，算是回赠，气的黛玉跺脚不已。

    此时早已夜禁，幸而是在同一坊内，柳宅与荣府只隔了两条街，柳湘莲携带妻妾归家。

    诸女自去梳洗安歇，柳湘莲独自进了书房。

    今日有数十人当场投效，于他而言已感满意，用来培训士卒的教导队不难筹建。

    培训将官则不同，彼辈多为世职，又多纨绔，须有能镇住场子的大将坐镇主持。

    熙朝也有“威名远播”的名将，多在北地边军中，柳湘莲“毛都没长齐”，想让那些人放弃兵权，归京帮他做事，无异于痴人说梦，想都不用想。

    柳湘莲默默盘算，将认识的人物一一细想过去，终于想到一人——冯紫英之父、神武将军冯唐。

    同一众开国勋贵子孙世袭爵位不同，神武将军之位是冯唐在北疆征战多年，以赫赫战功取得的。

    当年追亡追北，纵横草原大漠，冯唐斩虏不计其数，遂得故太子看重，收为心腹。故而永隆帝登基后，他也未能避免罢职闲住的命运。

    柳湘莲当即拟了一封拜帖，准备次日一早派人送到冯府。

    ……

    神武将军府。

    两鬓斑白如雪，壮志灰飞烟灭。

    年近五十的冯唐，对平淡生活已安之若素，最大乐趣是湖畔垂钓，或与人手谈一局。

    看着柳湘莲送来的泥金拜帖，冯唐不由想起了柳棱。

    彼时两人同为太子在军中的心腹，一人在内护卫左右，一人于边疆手握重军。

    不料一场辽东之败，御驾亲征的太上皇失陷敌手，好端端的监国太子无故暴毙，平时不显山不露水的忠正亲王骤登大位。自此，功名富贵皆成梦幻泡影。

    让他稍感自得的是，自己的心胸比柳棱开阔多了，哪怕苟延残喘，终究活到了今天，还会继续活下去。

    去年柳棱遗孤柳湘莲忽然声名鹊起，闹出诺大风波，他亦曾有所关注。

    此子行事出人意料，非常人所能及，有其父亲之“狡诈”，无其父之“刚烈”。