“弗雷德，好久不见。”

    村庄正中，在自己原先办公的大楼里，弗雷德见到了红发红胡子的北林。北林这位草莽村的继任统治者对于他曾经的首领依然保留着尊重，向弗雷德问好的同时微微颔首。

    “好久不见，一切还好吗？”见到熟悉的面孔，亲切之感油然而生，弗雷德情不自禁地露出笑容。

    “一切都好，”北林哈哈一笑，“你遣散大家之后，我带着一部分人回到这里重新安顿下来。当时这里的村民几乎死得差不多了，用了一段时间才重新繁殖起来……靠着它们，我们能吃饱喝足，装备也够强。”

    “真好。”得知以前视作手足的玩家们一切安好，弗雷德十分欣慰。解散草莽村后，他曾惊觉此举将数十玩家瞬间暴露在了危险之中，一度十分自责。到现在，心中这块石头算是落了地。

    寒暄过后，林北看向弗雷德旁边，“这位是？”

    “咖啡。”咖啡报上了自己的id和称呼。

    “我朋友。”弗雷德指着咖啡说道。

    “幸会。”林北说着主动向咖啡伸出手。

    咖啡不动声色地握住，双眼盯住对方的面部。林北注意到了对方的目光，与其对视数秒后，率先移开了目光。

    “二位，要不跟我一起在村里转转？有事情可以边走边说。”松开手，林北向两人发出邀请。至于可乐和煎饼，他们在将两人送到之后就先离开了。

    “没问题。”弗雷德爽快地答应了下来。

    “……乐意之至。”咖啡说道。

    于是，在北林的带领下，三人沿着草莽村中的草径漫步。

    “真是没想到你会突然来这里，”北林说着，“你离开之后大家都挺惦记你的……这么多天来，你去哪儿了？”

    “我跟蛋糕送了艾克斯一程之后，去了另一个玩家聚落，在那里干了不少事……现在过得也还不错吧。”弗雷德随口说着。

    “艾克斯走了？”北林惊讶道。

    “他走了，”弗雷德无奈一笑，“之前我就能感觉到……他那样有实力的人，必然是不甘心久屈于人下的。现在应该在哪里正干着大事呢吧。”

    “弗雷德……”咖啡说道，“关于这个叫艾克斯的，你之前都没怎么提过，听你这么一说……他是个什么样的人？”

    “都是过去的事了，”弗雷德耸肩，“他之前在我手下待过一段时间，他领着我们草莽村打过了一次劫掠……后来草莽村被入侵，反击过程中又被凛冬偷袭，元气大伤，我就解散了草莽村，他也跟我们分道扬镳了。”

    “他是我见过的实力最强的玩家，”北林在一旁补充道，“各种方面都是。”（“除了建筑。”艾克斯自嘲道。）

    “可惜。”咖啡嘟囔了一句。

    “有时候也会想，如果艾克斯还在的话，很多事情就不用太当回事了。”弗雷德感慨道，“事实上，北林，我们是来寻求帮助的。”

    “什么帮助？”北林问。

    “我们再次遭到了凛冬的纠缠，”弗雷德说，“他们的势力范围就在这块大陆的北边，扩张迅猛，甚至已经威胁到了南方……虽然现在我们还能有与之一战的能力，但这种均势不会持续太久……”

    “我明白了……”北林沉吟道，“这么说，你希望我们能并肩作战？”

    “这么说吧……”想了想，弗雷德还是决定和盘托出，“我希望你能加入我们——我们的聚落规模更大，”在整合更多力量和资源的同时，可以为所有人提供庇护。”

    北林长叹一声，“我还以为，”他说，“我面对这种提议的时候，会是在一队强劲的兵马杀到我面前、逼迫我接受他们的提议的时候。”

    弗雷德与咖啡对视一眼。

    “弗雷德……”北林直视他曾经首领的双眼，“干掉凛冬那八个人的是你，而你已离开草莽村，这就意味着……只有你们吸引了凛冬的注意。而新生的草莽村，还是可以借着你们的保护，悄悄地壮大实力。

    “现在是你们遇到了麻烦，我们可还没有，不管怎么说也是你们在寻求帮助，就这样还想让我加入你们的话……我无法接受这样的请求。”双脚站定，北林的表情变得严肃起来。

    当——

    紫色衣服的牧师村民敲响了喷泉广场上的那口大钟，悠扬的钟声回荡在草莽村上空。迎着已经西斜的太阳，弗雷德明白，哪怕是他曾经统领过的草莽村，也无法与他并肩而行了。

    “你有什么条件？”咖啡问道。

    “我没什么条件，事实上，跟你们合作根本没有必要……”北林直言道，“保持现状我依然能以你们为庇护。我现在是草莽村的管理者，我不会随便把自己的玩家置于险境。”

    “……看来是没得谈了？”咖啡的眉毛扬了起来。

    北林摊开双手。