十月初八。
    沈修妄领兵凯旋归京。
    长安街上张灯结彩，百官迎接，万民相庆。
    不少朝臣想要巴结这位官至一品的年轻镇国公，设宴相邀的不计其数。
    沈修妄一一婉拒，归心似箭。
    临近府门前，他伸手摸向胸前的锦袋，里头装着他一路赶制完成的狼牙项链。
    回京途中，每每深夜，他便独自坐于帐下，燃一盏灯，细细磋磨雕刻狼牙。
    姑娘家都爱美，狼牙粗犷，需得精雕细琢才勉强衬得上念棠。
    沈修妄自恃雕刻手艺精湛，如今临近要送给她，心头却不禁打起鼓。
    念棠，应当会喜欢吧。
    公子唇角上扬，驭马加快速度，行至沈府门前。
    府中诸人早已接到消息，一众主仆早早候在门外迎他。
    老夫人和崔氏站在正前居中，旁的人依次站于身后两侧。
    面上虽然挂着笑，笑意却不达眼底，众人似乎齐齐屏气凝神，有些不知所措。
    崔氏捏紧手中帕子，看向老夫人，欲言又止。
    二房的几位小姐更是缩在后头。
    沈修妄头戴银盔，一身甲衣，腰间佩剑凛凛，端坐高头大马之上。
    身后还跟着随行出征的一队亲卫。
    见到祖母和母亲，以及二房、三房的叔婶都出来迎他，沈修妄翻身下马。
    满脸笑意走上前：“孙儿请祖母的安，母亲安好。”
    又依次对叔婶问好。
    众人满脸喜气，拥着他进门。
    老夫人握着沈修妄的手，心疼道：“瘦了些。”
    沈修妄弯唇浅笑，目光逡巡四周。
    乌泱泱的人群中，并没有他心心念念的身影。
    他又看向松鹤苑诸人，为首的姜嬷嬷脸色苍白。
    沈修妄开口问她：“念棠呢？”
    姜嬷嬷身形一僵，苍白的嘴唇动了动，没发出声音。
    众人亦是屏息以待，笑容凝固于唇边，鸦雀无声。
    沈修妄眉心直跳，径直看向后头的小丫鬟玉珠，沉声问：“姑娘为何没出来迎我？可是病了。”
    玉珠当即吓软了腿，跪地磕头：“公子，奴婢该死，奴婢该死……”
    见状，老夫人握着沈修妄的手，轻声道：“妄儿，咱们进去说。”
    沈修妄只觉不对，站住脚跟，目光扫视一众人，最后落于五妹妹沈佩恩脸上。
    哪怕特意用脂粉遮过，也挡不住她哭红肿的双眼。
    兄妹二人两相对视，无声胜有声。
    沈修妄心如擂鼓，一股凉意从后背油然升起。
    沈佩恩扯开嘴角，艰难开口，哑声道：“二哥，对不起，我没能替你照顾好念棠。”
    “念棠她……她身故了……”
    轰！
    平地一声惊雷。
    分明是和煦秋日，沈修妄却如坠冰窟。
    他晃了一瞬的神，甚至怀疑自己耳朵听错了。
    双眸紧紧盯着沈佩恩，咬紧牙根：“你再说一遍。”
    沈佩恩已经忍不住开始哽咽，眼泪汪汪，颤抖着声音：“二哥，你要节哀。”
    沈修妄踉跄退出半步，难以置信怒视众人，无人应声，只垂首不语。
    老夫人叹出一口气，崔氏看着儿子，不敢说话。
    一阵马蹄声自身后响起，程樾和齐清珩翻身下马。
    沈修妄如被雷击，尚未缓过来，僵在原地没动。
    两人疾步上前，眉头紧锁，齐清珩对好友低语道：“行之，因着你在外征战，不能扰乱军心，便没有及时给你传信。”
    程樾悄然叹气：“念棠姑娘的尸身如今还停放在大理寺殓房，你随我们过去吧。”
    沈修妄抬眸看向他们，只觉两人的唇不停在动，说出的话他却一个字都听不懂。
    他长眉一凛，推开两人，口中喃喃自语：“不可能。”
    “念棠分明在松鹤苑中等我。”
    说着夺门而入，拔腿往府内去。
    沈修妄心头大乱，飞身而至松鹤苑，院中一事一物与他出征前丝毫不差。
    他看向主屋廊下，念棠总是喜欢坐在那处的杌凳上，捧着绣活或是盯着红泥炉熬煮羹汤。
    此刻廊下清清爽爽，杌凳面上只有从树梢落下的三两片黄叶，被风低低吹动。
    “吱呀”一声，他径直推开主屋门，绕过屏风往内室去。
    一如往常那般唤她：“念棠。”
    无人应答。
    内室空无一人，窗前的软榻收拾一新。
    沈修妄顿住视线。
    平日念棠总喜欢放一张清漆小几，摊一本书，坐于那处细看。
    见他回来，姑娘会转头对他笑，起身上前迎他。
    公子步伐踉跄，拔高音调，再唤：“念棠。”
    回应他的只有室内空洞而无措的回音。
    不会的，念棠定然在自己屋中。
    沈修妄喘着粗气，转头又奔向西边仆房。
    一把推开屋门，室内阒静清爽。
    桌椅妆台、床榻被褥、衣柜长案，满是姑娘素日常用之物。
    她常穿的绣鞋还整整齐齐摆在踏板之上。
    妆台陶盆中，褐色小龟悠然划水，一觚折枝桂花已然干透静静摆在一旁。
    胭脂水粉、耳环、簪钗，安然躺于匣中，似乎在无声等待主人。
    沈修妄扶住门框，小腿打晃。
    她真的不在，念棠不在！
    随后赶到的一众人站在院中，战战兢兢看他一处一处搜寻，又一次一次失望。
    直至他再也说服不了自己，情绪失控。
    沈修妄红了眼，拔出手中利剑，直指底下诸人。
    怒声喝问：“究竟是谁，容不下念棠！”
    满院子奴仆“噗通噗通”跪下求饶，以头抢地。
    剩余站着的主子们亦是眉心直跳。
    森然剑尖扫过众人，沈修妄只觉头晕目眩，天旋地转。
    手中剑仿佛重达千钧。
    他，第一次，握不住。
    他抬头看向五妹妹，用近乎哀求恳求的语气。
    “佩恩，念棠是不是去药圃做事了，你去帮二哥唤她回来，好不好？”
    沈佩恩泣不成声，不知如何回答，只喃喃唤他：“二哥……”
    沈修妄又看向钟管家，血色尽失的薄唇张了张：“速速派人去京中各处张贴寻人启事，悬赏万金重酬！”
    “只要谁能将我的念棠好端端送回来，莫说万金，多少金都行。”
    钟管家惶恐不堪，看向老夫人和夫人，不知该如何是好。
    崔氏以帕掩泪，老夫人抚着心口直喘气。
    他这是入了心，彻底动了神魂了。
    程樾再不忍心看下去，上前一把夺过沈修妄的剑，撑着他站起身。
    “行之，念棠姑娘还在等你，你忍心让她躺在殓房中，迟迟不入土为安么。”
    一字一句，砸得沈修妄再也直不起腰。
    他早已万念俱灰。
    明明，出征前夜他们还耳鬓厮磨，相拥而眠。
    为何如今他得胜归来，却连她最后一面都没见到。
    他拿什么去接受，一个好端端的，活生生的人。
    没了。