众人继续北上，此时的南阳郡是曹操、张绣、刘表三方势力控制，极为混乱。流民、盗匪四处肆虐，一路之上，颇不得安宁。

    向北离着棘阳（治今河南省新野县东张楼村）不远，众人遇到有贼寇围堵几个公差。

    贼寇有数百人，将这些公差团团围住，眼看这些公差便要丧命。

    只见其中一少年，骑马持弓，连续向四方射击，每一箭必射中一人，连续射杀十余人。贼寇一时大惊，不敢上前。

    这少年勇武，黄元观之甚爱，于是命阳群上前，救下此人。

    阳群带着百余骑兵冲上前去，一时大地震颤，如山呼海啸一般，仿佛千军万马。贼寇见之大溃，纷纷溃逃。

    待黄元上前，阳群已经将这些人救下。

    领头的名叫曹欣，是新野县的尉曹掾，此行乃是带着差人前往宛城公干，没想到竟然遇到流寇。

    眼见黄元救下他的性命，此人感激不尽，连连向黄元拜谢。

    黄元见此人姓曹，便问道：“可是新野曹氏的人？”

    曹欣听了，脸色立时尴尬起来。

    新野曹氏，本来是个普通豪强，因为出了一个大宦官曹节，所以显赫一时。不过在大汉，宦官出身是原罪，曹欣自然也羞于提及家族。

    黄元的目标并非曹欣，与他聊了两句，便问道：“刚才射箭的少年郎，不知是何人？”

    “正是犬子曹震。”

    曹欣将儿子拉了过来，只见这年轻不到二十岁，长得虎背熊腰，甚是凶猛，让人见之便喜。

    黄元笑道：“少年郎，可愿从军否？”

    这曹震有本事，也桀骜不驯，听得黄元问话，便道：“我在乡里，素来是骑快马，持硬弓，与年少辈数十骑，在平野大泽中追逐猎物，箭如鸱叫，数肋射之，渴饮其血，饥食其肉。纵马射箭，快马如龙，只觉耳后风生，鼻头出火，此乐使人忘死，不知老之将至。

    难道从军能如此乐？”

    黄元听后，不由大笑。

    “这算什么乐趣，小孩子过家家而已，丈夫听了，要笑掉大牙。”

    曹震听得黄元讥讽，有些不忿道：“那什么算真乐趣？”

    “什么算真乐趣？沙场之上，披坚执锐，跨马?陈，临难不顾，身先士卒，与天下勇者，决以胜负，不知可为乐否？

    大丈夫带三尺之剑，连百万之军，战必胜，攻必取，立不世之功，不知可为乐否？”

    曹震听后，呼吸都有些急促起来。

    “敢问阁下是何人？”

    “大汉征虏将军，唐侯黄元。”

    黄元的大名，在荆襄内部，可谓是如雷贯耳。他孤身刺杀赵韪父、子二人，更是引得无数游侠、豪客赞叹。

    曹震也多闻黄元名声，恨不得一见，今日见到黄元本人，如何不激动。

    “拜见黄将军。”

    黄元将曹震扶起，笑道：“愿从军否？”

    “愿意，当然愿意。”

    黄元是曹震的偶像，他自是愿意跟随。一旁的曹欣看着儿子被黄元三言两语说动，也是无可奈何。

    不过他倒是很乐意儿子追随黄元。

    曹家的名声不好，素来被人骂作赘阉遗丑。当年的九月辛亥政变和二次党锢，让曹家的仇人遍布四海。他自问才华横溢，却只能在县中做个尉曹，他自不愿儿子与他一般，蹉跎一生。

    黄元名声显赫，是他们遇到的最好选择，父子自然要紧紧抓住。他甚至怕错过这个机会，也不让儿子回家，便让曹震跟着黄元，一同前往许都。

    过了棘阳，众人折向东面的舞阴县（治今河南泌阳县西北古城寨），这里已经到了曹操和刘表的边界。

    舞阴以东、以北数县，原本皆属于刘表，建安二年底，舞阴等县俱被曹洪攻克。南阳是个盆地，北进的钥匙叶县和进入汝南郡的钥匙舞阴一丢，刘表向北发展道路便被彻底堵死。

    都说刘表不思进取，历史上的刘表不是没想过北进，单是建安二年，三年，双方便在南阳来回拉锯多时，可是刘表真的打不过啊。

    不是刘表太弱，而是曹操太强。

    行了十多里，到达比水（今河南唐河），眼看天色不早，众人便在此屯驻。

    酉时过半，天色亦暗，只待天黑。这时从南面忽有马蹄之声传来，很是急促。负责警戒的斗檤，立刻派人示警。

    来人骑在马上，又带着斗笠，也看不清模样。

    斗檤上前，拦住对方去路。

    对方吓了一跳，良久才勒住惊马，却是喊道：“斗檤？”

    斗檤看不清对方模样，便问道：“阁下是？”

    这人摘下斗笠，露出面容，笑着说道：“我是庞统。”