京城沈府。
    初夏已至，午后各院主子聚于老夫人的永寿堂中品鲜果。
    内堂地上摆着铜鉴冰盆、冰缸，掀帘进屋，一阵舒爽凉意袭来，就连座椅面上都铺着触之生凉的玉簟。
    自主位而下，依次坐满人。
    老夫人满脸笑意，怀里搂着一个五六岁小男娃，男娃穿戴考究，胸间戴着明晃晃的长命金锁。
    小男娃从果盘里拽下一颗圆润的紫玉葡萄送到老夫人嘴边儿，乖巧说道：“祖母吃。”
    老夫人乐得见牙不见眼，“盛哥儿乖，府里上下就咱们盛哥儿最懂事。”
    老二和二房媳妇周氏陪着笑：“可不是么，盛哥儿当真是个小人儿精呢！知道孝顺祖母……”
    崔氏坐于老夫人下首，皮笑肉不笑地抿了抿唇。
    二房如今也就指着这屁大点的小豆丁了，成日在老夫人面前讨巧卖乖。
    偌大的沈府，还不是靠她的妄儿。
    莫说府邸住宅，便只现下入口的时兴鲜果，哪一样不是因为刻上镇国公的名头才有京中头一份儿受用的资格。
    也不知妄儿去青州公干如何了，何时才能归家。
    崔氏拈起丫鬟剥好的荔枝，气定神闲往嘴边送，目光移向下面坐着的老三媳妇梁氏。
    这几载老三仍是缠绵病榻，不过梁氏脸上却渐渐粉白起来。
    要说女人除了有个好丈夫，便是生个好儿子更有盼头。
    七公子沈儒安虽不如妄儿在朝建树多，但好歹也中了榜眼，如今在翰林院当值，领官晌，吃皇粮。
    梁氏也算熬出头了。
    察觉到崔氏的目光，梁氏抬眸对她笑笑：“大嫂。”
    崔氏抬了抬下巴，略微颔首，“嗯。”
    应罢仍是慢条斯理地拈起银钎子，戳起碟中剔透的荔枝果肉送入口。
    主位之上，老夫人抱着盛哥儿，一口心肝一口宝贝肉的叫着。
    堂内笑声不断，堂外蝉噪鼎沸。
    守门掀帘的丫鬟婆子倚在廊下阴凉处，避着人聊闲儿，肥肥的橘猫窝在墙角眯缝眼打盹。
    院里花圃葱绿肥沃，偶有热得晕头转向的粉蝶、蜜蜂，没头脑似的一头撞进花茎叶片间的隐蔽蛛丝网。
    方才还是自由惬意身，转眼沦为瓮中鳖。
    一抹纤丽杏色身影从院门外走来，步子匆匆，裙摆晃动。
    沈佩恩捏紧袖中手指，强迫自己慢下步伐，面上摆出从容自若的表情。
    看见来人，掀帘婆子忙站直了身子，掀开蕉叶帘，迎她：“五小姐。”
    沈佩恩目不斜视嗯了一声，迈步走进堂内。
    依次向堂内众人见过礼，她便落座一旁，噙着浅笑对主位的老夫人恭敬说道：
    “祖母，上月祖父交代我抄写的佛经皆已完成，孙女特来请您示下，今日能否出府去一趟栖禅寺？”
    老夫人正揉着盛哥儿粉白软嫩的小脸蛋儿，唇角挂笑，眼皮子也没掀，随口答道：“这大日头的，非得今儿去？”
    沈佩恩起身福了一福，“今儿是十六，最宜入寺，只要能将长寿经和祈福经送到祖父手上，孙女不怕暑气。”
    老夫人抬眸看向她，若有所思。
    这丫头虽是妾室所出，却也是个难得剔透的孩子。
    这些年常去栖禅寺尽孝，老爷子对她甚是喜欢。
    思及此，她抬手示下：“既然你有这份孝心，那便去吧。”
    “今儿府里新进的鲜果不错，你祖父喜欢，挑两篮好的带去。”
    得到首肯，沈佩恩乖巧应答：“是，孙女明白，这便去了。”
    话毕，她欲将转身退出去，崔氏忽的叫住她。
    “小五啊，前几日提过的和秦府的那桩亲事，你可莫要再推脱了。”
    崔氏意有所指：“你如今已有十八，又是何姨娘生的，若不是我出面，秦公子的正妻之位当真谋不来。”
    她对这丫头，向来不喜不厌，奈何意儿和妄儿看重这庶妹。
    她作为主母也不好苛待了她去，面子上算起来也是自已膝下出去的小姐，满京城里自然没有敢叫沈府小姐做妾的。
    秦府，勉强配得上。
    闻言，沈佩恩不动声色地点头：“女儿明白，多谢母亲。”
    崔氏满意笑笑，挥手示意她下去。
    沈佩恩对诸位长辈再拜一礼，这才由老夫人屋里的嬷嬷送出去。
    嬷嬷去冰室中选了两三篮最新鲜的果子，遣小厮放到五小姐的马车里。
    沈佩恩只带上贴身丫鬟木槿，背着自己随身携带的药箱，一如往常般出了府。
    马车稳稳驶离京城繁华街市，往京郊陵阳山栖禅寺而去。
    与此同时，何大人陪同五城兵马司正使，带领上百名侍卫前往沈府，奉圣令“护卫”国公府，乌泱泱的带刀侍卫将沈府外围得水泄不通。
    外门婆子跌跌撞撞跑进沈府内宅报信时，诸位主子还在永寿堂内谈笑风生。
    老夫人听闻噩耗，当即脸色一沉，没拿稳手中茶盏，“哐啷”一声，瓷杯摔个粉碎……
    马车内。
    沈佩恩脸色渐白，握着药箱革带的手指紧紧攥着不松开。
    许久后，她哑着嗓子问木槿：“可曾出城了？”
    木槿掀开车帘一角往外瞧，连连点头，低声道：“小姐，我们已经出城了。”
    沈佩恩如释重负，重重呼出一口气：“好，那就好。”
    总算抢先一步。
    她迅速翻开药箱盖子，从最底下的夹层里头取出一封已经打开过的密信。
    木槿会意转过身去，摁紧微微飘起的车帘子。
    沈佩恩展开密信，晨起收到信时只仓促看过一回便心如擂鼓，现下离开府中，她终于有时间再次从头到尾细读一遍。
    娟秀字迹太过熟悉，称呼她为五小姐，又附有返心丹的详细药方。
    信中所言不多，但句句直叫人胆寒震颤，尤其最后几句话。
    「试药需谨慎，我亦会再次多加研习相助于你。」
    「昔日五小姐曾教我，人参乃百草之王，今日所需此方之人亦如“人参”。」
    「你兄长自青州被押回京处境堪忧，已被监视，沈府恐会为质，但请放心，诸人应暂无性命之忧，但无行走自由。」
    「他遣我递信于你，见此信后隐瞒诸人，即刻去往栖禅寺。」
    落款：苏檀。
    沈佩恩捏着信纸，指尖隐隐泛白。
    这封信，重达千钧。
    马车外突然传来一阵喧哗声，似是迎面有官兵用道，车夫忙将马车往边上让了让。
    沈佩恩迅速折好信，重新塞进药箱夹层，警惕问道：“木槿，看看外头发生何事了？”
    木槿又掀开一角帘子，往外只看一眼，登时脸色大变，支支吾吾：“小姐……是……是二公子！”
    沈佩恩当即捂住她的嘴，探头过去。
    只见迎面走来一列穿甲衣，持长枪的官兵，队伍最中间押解一辆囚车。
    囚车中，沈修妄似有感应，顺着她的视线望过来。
    兄妹二人隔空相望一瞬。
    沈佩恩当即眼眶通红，逐渐湿润。
    记忆中鹤骨松姿的二哥哥，现下竟被当作罪人囚禁，那般矮小逼仄的囚车，他是如何从青州一路撑过来的。
    沈修妄对她无声笑笑，口形动了动。
    他说：“别哭，速速去找祖父。”
    而后，不动声色别过脸去，不再看她。
    沈佩恩使劲闭紧嘴巴，重重点头，努力不让自己哭出声。
    她一把撂下车帘，低声对车夫吩咐道：“速速绕小路赶去栖禅寺。”